唐新生是某集团军摩步旅的旅长，他刚刚出伙色地完成了演习任务，带领队伍走在返回营地的山路上，突然，地动山摇，这一天正是公元2008年5月12日，中国四川省汶川地区发生了震惊世界的80级地震，山崩地裂，房倒屋塌。

　　地震发生之后，一切通讯中断，唐新生无法和指挥部取得联系，这时他果断地下令，率领部队赶赴最近的城市映川。党中央国务院在第一时间启动了国家地震应急预案，胡锦涛主席亲自下达命令，十多万大军向灾区进发。司令员梁志东被任命为抗震救灾前指总指挥，他迅速集合部队向灾区进发，其中有唐新生的妻子，海军医疗队的医生魏霁虹。一路上，道路桥梁损毁，部队只能徒步前进，战士们背着沉重的救援工具，组织突击队，冒着余震、滚石、滑坡、大雨往灾区进发，这就像是一场没有硝烟的战争，大自然随时都有可能夺去这些年轻的生命。灾区映川成了一个孤岛，地震瞬间让这个和谐美丽的地方变成了人间地狱，钢筋水泥下到处埋的都是人，县长任玥顾不上回家找自己的母亲，带领灾区的人民自救互救。

　　中学教师齐红玉原本已经请好了婚假，地震时，她的未婚夫正在回来的路上，此时生死未卜，但是她必须坚强的面对这一切，因为她还要安慰学生，参与自救。齐红玉的未婚夫张向川是一名武警特警军官，往映川的长途车上遇到地震，他立刻组织了自救队到灾区救援。

　　大自然的毁灭力量是巨大的，灾区阴雨连连，哀鸿遍野，在最无助无望的时候，唐新生的部队赶到了，张向川带着自救队来了，大部队也来了。但是，救灾工作依然艰苦艰难，每个人每分每秒都在和大自然斗争，余震中战士田野为了救中学生牺牲了，堰塞湖抢险中，任玥的母亲为了让救援人员尽快撤离牺牲了，在灾难面前，每一个人都表现出了人性中最美最善良最坚韧的一面，他们珍惜生命，不轻言放弃，为了别人的安危却不惜牺牲自己。

　　唐新生和魏霁虹在废墟上见面了，齐红玉和张向川在墓地漫天的纸钱中重逢了，灾难带给了他们特殊的经历，特殊的情感。地震导致危机不断发生，唐新生带领着队伍冲进了毒气弥漫的化工厂，张向川离开未婚妻再次跟随部队行动，魏霁虹也在队伍中，为了救出受伤的工人，唐新生魏霁虹险些双双牺牲，张向川利用自己特警的技能，在最后的关头救出了他们。

　　废墟上，灾区的人民在解放军和全国人民的援助下，开始重拾信心，重建家园。灾区的板房学校开课了，在飘扬的红旗中孩子们的未来充满希望。


幕后制作
　
　　厂4号摄影棚涵洞场景

　　这是惊天动地剧组拍摄的第一场戏，主要内容是男主角唐新生带着妻子魏霁虹和武警特警张向川冒险穿越满是积水的涵洞，找到了羌寨沟被困的群众和专家。涵洞制作得非常逼真，从外面看，能看到它是由玻璃钢制成，但是走进涵洞，没腰深的泥水，坑坑洼洼的仿石壁面，不足50米长的涵洞阴森潮湿。据负责置景师金老师和道具师孙永军介绍，仿石壁面是从真正的石壁上用硅胶做软倒模，然后用玻璃钢再次倒模制成，包括一些大块儿的石头道具都是这样做成的，所以十分逼真，再灌上浑浊的泥水，使人仿佛身临其境。然而这种身临其境可着实让演员们吃了不少苦。当时已经是秋天，气温降到了十几度，而这场戏的大量镜头是需要演员们泡在泥水里前行。尽管之前已经用电热棒将水温加热，演员们也用裹了保鲜膜保护身体，但几个镜头下来已是好几个小时，他们从水里出来都禁不住瑟瑟发抖。童蕾在这部电影中扮演一个海军军医，她也是冻得脸色煞白，但还是坚持拍摄，她说她曾在地震第一时间到达过灾区参加演出，当时的情况比现在更糟糕她现在这种体验让她更能贴近她所扮演的角色。侯勇的嘴唇已经冻紫了，但是他很不以为然，他说接这部戏时就知道会很苦，以后的戏会比今天苦更多，他早已经做好了准备。果不其然，侯勇继这场大水淹之后，陆续经历了大雨淋、大烟熏、大沙暴、大风吹等等一系列折磨。他说：这次惊天动地把电影里能用上的恶劣场景都用上了，幸好有心理准备。他打趣地说：没事，就让暴风雨来得更猛烈些吧！

　　河北易县坦克训练场

　　在河北易县坦克训练场拍摄的是开场大戏，男主角某摩步旅旅长唐新生和政委何东平带领部队演习途中发生了大地震，在通信中断没有接到上级命令的情况下，决定孤身前往灾区救援。当天拍摄现场，30多辆轮式步战车整装待发，近200名参拍战士。步战车行驶起来之后，卷起漫天黄沙，侯勇站在勇士车的车门边指挥千军万马，惊天动地的大片阵势从这开场大戏中就显露无遗。可是阵势虽好看，参与其中的人可不好受。一天不到，头发、脸上、嘴里、鼻子里、衣服里就沾满了厚厚的沙尘，中午吃饭时往往就是沙子和饭一起嚼，磨得牙直疼。尤其到了下午，不仅仅是坦克扬起的灰尘，风也跑来捣乱，五六级的大风吹得地面飞沙走石，简直是遮天蔽日，摄影用的大炮被吹得剧烈摇晃，导致拍摄不得不中断。大家都躲在能避风沙的地方翘首期盼着天气的转好。当天有几家驻京媒体去探班，在赞叹起八一厂影片场面宏大的同时，也感概到八一厂的片子都拍得很苦。明振江厂长也在剧组和大家同甘共苦，对着漫天黄沙，他不禁感叹起来，他说：地震是一种灾难，灾难有一种悲情。我们现在的拍摄地点是河北易县，都说燕赵多慷慨悲歌之士，风萧萧兮易水寒，这是当年荆轲刺秦的地方。我们在这拍摄，我觉得这种悲情、悲壮的力量鼓舞着我们每一个人。看到这个场景，我就想改两句诗风萧易县装甲寒，不拍精品誓不还！这句话就是对这个场景最好的诠释。